Le décès de Jerry Lee Lewis a été annoncé le vendredi 28 octobre par son agent publicitaire, Zach Farnum du Groupe 117. Son décès avait été annoncé par erreur par TMZ et d’autres médias le 26 octobre.
Selon une déclaration nécrologique rédigée par Rick Bragg, le musicien « a souffert pendant les dernières années de sa vie de diverses maladies et blessures qui, selon ses médecins, auraient dû l’emporter il y a des décennies. »
« Il est prêt à partir », aurait dit sa septième épouse Judith avant sa mort dans sa maison du comté de Desoto, dans le Mississippi, juste au sud de Memphis.
Pianiste précurseur, Jerry Lee Lewis a contribué à populariser le rockabilly et le rock and roll avec une série de tubes en 1957 et 58, dont « Whole Lotta Shakin’ Goin’ On », « Breathless », « High School Confidential » et surtout « Great Balls of Fire ».
En 1957, Jerry Lee Lewis, alors âgé de 22 ans, épouse secrètement Myra Gale Brown, âgée de 13 ans, sa cousine germaine et la fille de son bassiste J.W. Brown. En 1958, il a dit à un journaliste qu’ils étaient mari et femme, bien qu’il ait menti et prétendu qu’elle avait en fait 15 ans à l’époque. Lorsque la vérité a été révélée, et que les fans et les médias ont appris que Lewis et Brown étaient également parents, le chanteur a dû faire face à une réaction massive.
Par la suite, dans une lettre ouverte à Billboard, il a écrit : « Ces dernières semaines, j’ai été au centre d’une quantité fantastique de publicité, dont aucune n’a été bonne… J’espère que si je suis lessivé en tant qu’artiste, ce ne sera pas à cause de cette mauvaise publicité. » Bien qu’il continue à être un auteur-compositeur et un interprète prolifique, sa carrière n’atteindra plus jamais ces sommets. Lui et Brown divorcent en 1970.
Jerry Lee Lewis continuera à enregistrer des dizaines d’albums et, en 1986, il sera l’un des premiers à être intronisé au Rock and Roll Hall of Fame. Après la cérémonie, on lui attribue le lancement d’une jam session improvisée, qui est devenue une tradition du Hall.
Jerry Lee Lewis est également intronisé au Country Music Hall of Fame et a reçu le Recording Academy Lifetime Achievement Award.
